Вера в могущество сил природы и глубокое понимание ее законов лежат в основе жертвоприношений у населения Древней Руси. Жертва, жертвоприношение - в языческой традиции главный религиозный обряд, осуществляемый жрецами ("жрец" и "жертва" от одного старославянского корня) - ["Славянская Мифология", 1995: 181 ]. Жертвы обращены к стихиям, добрым и злым духам, связанным с водой (рекой, источником, колодцем) или огнем, к антропоморфизированным языческим богам [Рикман, 1987: 176 ].
В языческой религии древних славян существует обряд, который сопровождал большинство жертвоприношений и сам, по сути, являлся таковым - братчина. В переводе с древнерусского "братчина" означает - пиршество, устраиваемое в складчину, то есть общинный праздничный пир [ Даль, 1909: 128 ].
Общественные пиршества, известные под именем "братчина" сохранялись в почти неизменном виде с древнейших времен вплоть до начала 20 века. Для их сохранения необходима была, помимо силы традиции, и сила общественных инстинктов (сила рода); только она могла преодолеть разрушительное влияние развивающейся экономически.
Источниками изучения этого обряда служат различные упоминания в летописях, уставные грамоты, уголовные дела о совершенных на братчинах преступлениях, этнографические материалы, заговоры, былины и русские народные песни. В письменных источниках сохранились упоминания о принесении жертв определенным силам природы. Макарий пишет: "обычая держахуся от древних прародителей ... Суть же скверные молбища их лес и камение, и реки и блата, источники и горы и холмы, солнце и месяц и звезды, и озера и проста рещи всей твари поклоняхуся ако Богу, и чтяху и жертву приношаху кровную бесом волы и овцы, и всяк скот и птицы " [Фаминцын, 1995: 35 ]. В Слове, которое приписывается Cв. Иоанну Златоусту (список XIV в.), встречаем упоминание о приношении жертвы воде, колодцам, рекам, огню и камням. Итак, источники отмечают, что жертвования приносились четырем стихиям мироздания: земле, воде, огню, воздуху (рассеивали пепел по воздуху во время тризны).
Сами стихии воплощали определенные космические силы. Земля - одна из основных стихий мироздания. Она осмысливалась как всеобщий источник жизни, мать всего живого, в том числе и человека (мать-сыра земля). Вода - источник жизни и средство магического очищения. Огонь - очищающего пламени, несущего свет и тепло, так как он связан с солнцем, воплощающим творческое, активное начало, но он мог быть и стихией яростного, мстительного пламени. Воздух - связан с небом, это - сфера пребывания душ и невидимых демонических существ ["Славянская Мифология", 1995: 192, 96, 284, 99 ]. Жертвы приносились этим стихиям в течение всего года. Жертвы земле приносились: ради плодородия - в календарной обрядности (лето, осень, весна); при поминовении предков - в жизненном цикле (весной, осенью); при погребении. Жертвы воде приносились: при помоле зерна нового урожая - в календарной обрядности (зимой); чтобы умилостивить духов - водяного, русалок (осень, весна). Жертвы огню совершались в течение всего года. Слова жрети - "греть", "гореть" созвучно с жертвой. В семье домашний очаг являлся жертвенником. Огонь выступал как посредник между богом и людьми. По мифологическим представлениям древних славян, объятая пламенем жертва превращалась в дым и пар и возносилась к небу, где жили боги. Жертвы ветру, воздуху должны были охранять жизнь и имущество членов семьи.
Необходимо отметить не только стихии, которым приносились пожертвования (требы), но и места совершения священнодейств. Одним из главных культовых мест являлось святилище, которое располагалось обычно за пределами поселений на возвышенном месте. Вокруг святилища существовала сакральная граница, а вблизи находились священные колодцы или целебные источники [Русанова, 1997: 48 ]. Археологи выделяют несколько видов культовых камней: камни-следовики, камни с выемками, камни с крестами, камни без следов обработки [Шорин, 1991 ]. В заговорах нередко места совершения обрядов - "чистое поле" и другие объекты, в том числе жилые и иные постройки. Упоминания о камне Алатыре (от которого произошло слово "алтарь") носят преимущественно мифологический характер. К местам совершения обрядов относятся также священные рощи и отдельные деревья [Турилов, Чернецов 1997: 103 ]. Одним из наиболее почитаемых деревьев на Руси был дуб. Так, со дна Днепра поднят ствол дуба, с девятью вбитыми в него кабаньими клыками, интерпретированный как объект ритуальных обрядов [Иванкин, 1981: 126-127 ]. Дуб у славян - священное дерево, связанное с культом предков, с перевоплощением душ умерших, а также с идеей мирового дерева ["Славянская Мифология", 1995: 169-171 ]. Как отмечалось ранее, жертвы приносили колодцам, источникам и рекам. Символика воды связана с ее природными свойствами: прозрачностью, свежестью, быстрым течением, способностью очищать и с представлениями о воде как об опасном пространстве, принадлежащем потусторонним силам. Жертвенные дары находят в погребениях: украшения, горшочки с едой, кости животных и прочий инвентарь. Существовали различия и в трактовке жертв: кровавые (животные: курица, петух, конь, барашек, свинья и другие) и бескровные (зерно, кутья, блины, пиво или мед, яйцо; различные предметы).
